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Windows起源可以追溯到多年前全錄公司所進行的研發工作。1970年，美國全錄公司成立了著名的研究機構帕羅奧多研究中心，主要從事區域網路、雷射印表機、圖形化使用者介面和物件導向技術的研究。全錄於1981年宣布推出世界上第一個商用的圖形化使用者介面系統「Star 8010」工作站。但由於種種原因，此技術上並未得到大眾的重視，也沒有協助商業化的套用。 這時蘋果電腦的創始人之一的史蒂夫·賈伯斯在參觀全錄公司的帕羅奧多研究中心後認識到圖形化使用者介面的重要性以及廣闊的市場前景，便開始著手進行自己的圖形化使用者介面系統研發工作。之後在1983年研發出第一個圖形化使用者介面系統Lisa。不久，蘋果電腦又推出第二個圖形化使用者介面系統Macintosh（即現時稱的「麥金塔電腦」、「蘋果電腦」、「Mac機」），成為世界上第一個成功的商用圖形化使用者介面系統。蘋果電腦在開發Macintosh時基於市場戰略上的考慮，故意只開發了能在蘋果電腦自己的電腦上作運作的圖形化使用者介面系統，但當時因為Intel x86 微處理器晶片的IBM相容電腦已漸露頭角，因此就給了微軟公司所開發的Windows生存空間和市場。 微軟公司亦已經意識到建立業界標準的重要性，所以在1983年春季就宣布開始研究開發Windows，希望它能夠成為基於Intel x86微處理晶片電腦上的標準圖形化使用者介面作業系統。它在1985年和1987年分別推出Windows 1.0版和Windows 2.0版。但是當時硬體和DOS作業系統的限制，這兩個版本並沒有取得很大的成功。此後，Microsoft對Windows的RAM管理、圖形化使用者介面做了重大改進，使圖形化使用者介面更加美觀並支援虛擬記憶體功能，此一突破性的由來是亞歷桑那大學物理教授Murray Sargent 1989年去微軟做暑期研究，發現當時視窗作業系統不能處理大量記憶和同時處理多項程式，這問題可由他發明的一種程式來解決，他幫微軟解決這重大問題後仍回學校教書，後來才加入微軟成為微軟員工[11]。微軟於1990年9月份推出Windows 3.0並一砲而紅。這個「千呼萬喚始出來」的作業系統一面世便在商業上取得驚人的成功；不到推出後的六個星期，微軟已經賣出50萬份Windows 3.0，打破了任何軟體產品的六周內銷售記錄，從而開始了微軟在作業系統上的壟斷地位。但在1994年時被蘋果公司控告侵權，展開了著名的「Look and Feel」訴訟官司。蓋茲還譏諷賈伯斯說：「我們有一個富鄰居——全錄，他家有一張電視。當我們想偷的時候，發現賈伯斯早就偷走了，可他卻說我們是小偷。」賈伯斯也反唇相譏：「畢卡索不是說過嗎，『好的藝術家只是照抄，偉大的藝術家則是竊取的靈感』。而我們在竊取偉大的靈感的方面上一直都是厚顏無恥的。」 自Windows 95和Windows NT 4.0以來，這個系統最明顯的特徵是桌面環境。微軟設計的桌面大大增進了人機交流的介面，使得更多簡單的操作只需要少許的書、知識就可以勝任了。但是Windows介面也使得使用者和電腦的內部運作產生隔閡，令使用者控制或設定電腦內部的選項感到更大的困難（這也是由於現代作業系統功能和複雜性不斷增長、以及有大量低水平的電腦人員的增長所帶來的困難）。